Se lancer dans un historique de la musique électronique est un exercice fort difficile tant celle-ci s'est développée en milliers de sous-genres au fil du XXe siècle, et en particulier à partir des années 1960, 1970 pour juste envahir tout dans les années 1980, 1990. Avec cette réédition d'un ouvrage collectif paru initialement en 2004 chez Allia et traduit par Pauline Bruchet et Benjamin Fau, on s'aperçoit que l'ambition initiale d'un tel livre en fait un objet daté, témoignage d'un état des lieux de la fin des années 1990. En effet, Modulations a été pensé comme un aspect d'un projet plus grand et multimédia incluant notamment le documentaire du même titre de 1998.
Même si l'ouvrage se veut être à la fois un guide pour les novices et un recueil de témoignages pour les initiés, il se focalise plutôt sur les rapports entre musique et technologie qui ont mené à l'avènement de la dance music et la culture rave des années 1990. Beaucoup de genres plus sombres ou plus abstraits sont mis de côté - même si l'on trouve un petit chapitre sur le post-punk et la musique industrielle et un autre sur l'ambient -, ainsi que bon nombre de compositeurs. Il s'agit bien d' "une" histoire de la musique électronique avec l'article indéfini, qui cherche à montrer en quoi des œuvres comme celles de Pierre Henry, John Cage ou Karlheinz Stockhausen ont pu mener à la techno de Detroit ou à l'electronica déstructurée d'un label comme Warp, en passant par le krautrock, la disco ou le hip hop, faisant aussi le lien entre cultures afro-américaines et cultures européennes. Le volume s'arrête ainsi sur des dates-clé selon lui, comme quand Kraftwerk est réinterprété par Afrika Bambaataa & The Soulsonic Force pour Planet Rock (1982) afin de créer l'electro.
Le côté conseils d'écoute en fait un guide sympathique pour les gens curieux, mais souvent trop sommaire. La diversité des plumes (Peter Shapiro, Simon Reynolds, Rob Young, David Toop, Chris Sharp...) rend aussi la qualité très variable d'un chapitre à l'autre. La section dédiée à la scène de Detroit est par exemple un régal, ainsi que celle sur l'avènement de la disco, alors que celle sur la synth-pop est risible. Le point fort de l'anthologie réside surtout dans les parties "entretiens", d'autant plus que certaines personnalités nous ont quittés depuis comme Pierre Henry, Robert Moog, Alvin Toffler et Genesis P. Orridge. C'est passionnant, par exemple, d'entendre Holger Czukay et Irmin Schmidt parler de collage et d'échantillonnage et de faire un parallèle avec la pratique du remix. L'ouvrage est lui-même entrecoupé de nombreuses citations, parfois inspirantes, qui rattrapent le côté résumé rapide de certaines parties.
Le lien est constant entre culture savante et culture populaire, entre technologie et détournements d'instruments (le phonographe d'Edison en 1877 qui deviendra un siècle plus tard un outil de percussion, notamment avec le scratching) et au final, il est déjà assez fou de trouver un livre qui arrive à partir des compositeurs d'avant-garde (Pierre Schaeffer, Luciano Berio, Iannis Xenakis...) ou de musiques de films (Toru Takemitsu, Louis & Bebe Barron...) pour finir sur DJ Shadow, Aphex Twin, Carl Stone et Ground Zero, tout en passant par Can, Kraftwerk, Throbbing Gristle, Suicide, Giorgio Moroder, Parliament, Patrick Cowley, Grandmaster Flash, Juan Atkins, Autechre ou Scanner. Inévitablement, Modulations se termine sur un chapitre dédié aux machines elles-mêmes qui ont marqué l'histoire de la dance music : les incontournables TR-808 ou TB-303, ainsi que le Minimoog, le Fairlight, le Mirage ou le DX-7.
Entre innovations sonores, culture de la drogue, joie de danser et de créer sans arrêt de nouveaux styles (house, jungle, gabber, hardcore, drum & bass...), l'ouvrage est une bonne introduction et un instantané de ce qui était branché à un moment donné dans le domaine électronique ; mais c'est surtout un prétexte à assembler la parole de personnalités majeures ou originales de l'histoire de la musique électronique. Et c'est déjà pas si mal !
