Après un Wake Up The Coma qui, en 2019, nous a laissé le souvenir d’une production millimétrée dans son rendu mais stylistiquement floue et fade en écriture, Front Line Assembly est de retour en plein contexte pandémique. Mechanical Soul, un disque d’opportunité : comme pour beaucoup d’autres musiciens, la privation de scène a formé espace vacant pour un focus créatif… et pour Dave McKean sans doute aussi, qui a réalisé le visuel de fin du monde ornant la pochette. Rhys Fulber, jamais à court d’idées non plus, a ébauché de nouvelles choses en plus de revisiter ses archives, y piochant matière première à sculpter plus avant. Force de proposition, Fulber – et voici le temps venu de Mecanical Soul : des sessions durant lesquelles la paire historique a aussi œuvré pour Noise Unit, alors que Fulber assure en outre, déjà, avoir un volume de prêt pour Conjure One.
2020 : onze nouvelles plages collaboratives signées Leeb / Fulber. Greg Reely est bien intervenu à la marge sur l’enregistrement de certaines voix de Bill et sur la finition du son. Il y a aussi d’autres gens mais pour du détail, apports parsemés : Dino Cazares (Fear Factory, guitares), sollicité exprès et à l’œuvre sur ce "Stifle" rejeté des sessions Cyberpunk 2077. C’est la seule collaboration déclenchée exprès, dans un contexte où Fulber lui-même a couché des claviers pour le prochain opus, déjà controversé, de Fear Factory (combat autour de la marque, départ de Burton C. Bell, contexte tendu). Dieu, que ces saturations signées Cazares font du bien ! Mais il est loin le temps d’Hardwired ou de Millenium, et nulle intention aujourd’hui chez FLA de faire des guitares autre chose qu’une matière d’appoint.
Et puis il y a aussi Jean-Luc de Meyer sur Mechanical Soul. La voix de l’homme de F242 émrge d’un titre retravaillé à partir des séances d’Artificial Soldier (2006) : une refonte, dans le but de valoriser le chant à la hauteur de ce qu’il méritait. Les premières trames, semble-t-il, ne rendaient pas totalement justice (Leeb ne voulait pas entendre parler d’une publication en l’état) et tout a été refait autour des voix.
L’affaissement que nous sentions dans l’inspiration en 2019 ne perdure donc pas. Heureusement. Pour autant, difficile de dire que Mechanical Soul nous laisse aussi pantois que nous l’espérions. La maîtrise commune de Leeb et Fulber, plus guère à démontrer, débouche sur un ensemble assez bien tenu (les boucles de l’inaugural "Purge", de "Rubber Tube Gag" ou du futuriste "Unknown"), dansant ("Glass & Leather") ou prenant les choses par le bas ("New World", mode low tempo) sans pour autant faire preuve de fulgurance tout du long. Demeure une hypnose, certains des développements renouant avec cette puissance sourde que nous aimons dans l’électronique des Canadiens ("Alone").
Paradoxalement, ce n’est donc pas dans ce contexte prédit très tôt par leur musique (le thème du virus est une vieille histoire dans la discographie de Frontline Assembly), que le groupe se montre le plus incisif musicalement. C’est un disque de FLA de plus, assez bien fini mais à ranger – à défaut de mieux – dans la catégorie des travaux honorables. La pandémie aiguisant les appétits, attendait-on seulement cela de la part de maîtres du genre ? La réponse est dans la question.
